Opus 2
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LE MAMMOUTH LAINEUX
~700 000Imaginez une grosse touffe de poils de 3m de haut, affublée de défenses de 4m de long.
En dessous, une couche de graisse d’une dizaine de centimètres qui le protège du froid et des armes les plus perfectionnées des chasseurs paléolithiques …
Certainement assez impressionnant pour peupler encore de nos jours l’imaginaire d’homme de Cromagnon qui est en nous et pour devenir la figure emblématique de la préhistoire.
Le mammouth laineux est le plus célèbre des mammouths mais pas le seul de son espèce.
Il est le plus « poilu » mais pas le plus grand(1) et contrairement à son nom savant « Mammuthus primigenius »(2), mammouth premier, il est le dernier de sa chaîne évolutive.
L’histoire de la famille des mammouths remonte à 5 millions d’années en Afrique.
Petit à petit, elle se dissémine en Europe, en Asie, jusqu’en Amérique du Nord.
Le mammouth laineux, quant à lui, apparaît vers ~700 000 en Sibérie.
Son adaptation aux climats les plus rigoureux est parfaite; sa trompe est devenue plus courte, ses oreilles et sa queue minuscules pour éviter les gelures.
Et la steppe riche en graminés de Sibérie, qui lui procure facilement les 100kg de fourrage nécessaire à son alimentation quotidienne, constitue un environnement idéal pour sa prolifération.
Vers ~200 000, il parvient jusqu’en Europe. C’est le début d’une longue cohabitation avec l’homme moderne. Elle se terminera, il y a environ 12 000 ans avec la disparition du mammouth laineux et de presque tous ses congénères.
(voir article connexe : les derniers mammouths)
(1) Le mammouth laineux peut mesurer jusqu’à 3 mètres au garrot contre plus de 4 mètres pour le mammouth des steppes ou le mammouth de Colomb.
(2) ainsi nommé parce qu’il fut le premier représentant de son espèce a être découvert et décrit scientifiquement en 1799.